Pourquoi les flamants roses sont roses

Un poussin de flamant qui vient d'éclore n'a rien de rose. Il est gris, un peu ébouriffé, presque quelconque. Rien ne laisse deviner qu'il deviendra l'un des oiseaux les plus reconnaissables de la planète. Le rose, il ne l'a pas reçu à la naissance. Il va le gagner, cuillère après cuillère, dans une eau saumâtre pleine d'algues et de crevettes. La couleur du flamant n'est pas une couleur de naissance. C'est une couleur de menu.

On croit souvent que le flamant est rose comme une pie est noire et blanche : par nature, de fabrique. La réalité est plus surprenante et plus jolie. La teinte du flamant est le résultat direct de ce qu'il avale. Changez son assiette, et sa couleur change avec elle. Voici comment un oiseau gris devient rose vif rien qu'en mangeant, et pourquoi ce détail en dit long sur la façon dont le vivant recycle les pigments.

De quelle couleur naissent les flamants roses ?

Gris. Parfois blanchâtres, jamais roses. Les poussins de flamant sortent de l'œuf avec un duvet terne qui les rendrait presque invisibles dans la boue d'une lagune. C'est logique : la couleur qui les rendra spectaculaires les rendrait aussi très repérables pour un prédateur, à un âge où ils ne savent pas encore fuir. Le gris est un camouflage de départ.

La transformation prend du temps. Un jeune flamant ne commence vraiment à rosir qu'après un à deux ans d'un régime constant. La couleur s'intensifie mue après mue, jusqu'à atteindre le rose franc de l'adulte vers l'âge de trois ans. Autrement dit, un flamant pâle n'est pas forcément malade : c'est peut-être juste un adolescent qui n'a pas encore fini de se colorer. Le rose se mérite avec le temps et la nourriture, pas avec la génétique seule.

Le flamant ne naît pas rose. Il le devient, en digérant sa propre couleur.

Pourquoi les flamants roses sont-ils roses ?

Tout tient en un mot : les caroténoïdes. Ce sont les mêmes pigments qui donnent sa couleur à la carotte, au potiron ou à la tomate. Le flamant est incapable de les fabriquer lui-même, comme la quasi-totalité des animaux. Il doit donc les prendre là où ils existent déjà : dans ce qu'il mange. Or son garde-manger déborde de ces pigments.

Dans les lagunes salées où il vit, le flamant filtre l'eau et la vase avec son bec courbé, tête à l'envers, pour capturer deux choses. D'abord des micro-algues et des cyanobactéries, dont la fameuse spiruline, gorgées de caroténoïdes. Ensuite de petites crevettes, en particulier l'artémie, cette minuscule crevette de saumure qui grouille dans les marais salants. L'artémie est elle-même rose parce qu'elle a mangé ces algues avant lui. Le flamant récupère donc un pigment qui a déjà voyagé le long de la chaîne alimentaire.

Une fois avalés, ces pigments ne restent pas inertes. Le foie du flamant transforme une partie du bêta-carotène en canthaxanthine, un caroténoïde d'un rouge intense. Ces molécules passent dans le sang, puis se déposent dans les plumes en formation, dans le bec et jusque dans les pattes. Plus le flamant filtre d'artémies et d'algues, plus il stocke de pigment, et plus il vire au rose soutenu. Sa couleur est littéralement une carte de son alimentation.

Un flamant peut-il redevenir gris ?

Oui, et c'est la meilleure preuve que la couleur vient bien de l'assiette. Coupez l'apport de caroténoïdes, et le flamant se décolore. Comme les plumes se renouvellent régulièrement, chaque nouvelle mue fait pousser des plumes moins pigmentées si la nourriture ne suit pas. En quelques cycles, l'oiseau redevient pâle, presque blanc, comme retombé en enfance.

Les zoos l'ont appris à leurs dépens. Un flamant nourri aux granulés ordinaires, sans pigment ajouté, blanchit lentement sous les yeux de ses soigneurs. Pour éviter ça, les parcs animaliers enrichissent l'alimentation de leurs flamants avec de la canthaxanthine de synthèse ou des sources naturelles comme la spiruline. Sans ce complément, la troupe entière finirait couleur de vieux drap. Ce détail a une conséquence amusante : la vivacité du rose d'un flamant en captivité en dit plus long sur le sérieux du zoo que sur la santé propre de l'oiseau.

En liberté, le phénomène joue dans l'autre sens. Dans les marais salants de Camargue, l'un des grands sites de reproduction du flamant rose en Europe, la couleur des oiseaux varie avec l'abondance d'artémies d'une saison à l'autre. Année riche en crevettes, flamants éclatants. Année maigre, teintes plus ternes. La lagune peint ses oiseaux au gré de ce qu'elle produit.

Le lait rouge des flamants : le fait qui surprend tout le monde

Voici la partie que presque personne ne connaît. Les flamants nourrissent leurs poussins avec une sorte de lait. Pas du lait de mamelle, bien sûr, les oiseaux n'allaitent pas, mais une sécrétion très nourrissante produite dans leur jabot, le renflement de l'œsophage. On l'appelle le lait de jabot, et les deux parents, mâle comme femelle, le fabriquent pour le régurgiter au petit.

Ce qui rend le lait de flamant unique, c'est sa couleur : il est rouge vif. Rouge comme du sang, alors qu'il n'en contient pas une goutte. Cette teinte vient encore de la canthaxanthine, le pigment que le parent détourne de ses propres plumes pour le concentrer dans la nourriture du poussin. Conséquence directe et un peu touchante : pendant qu'ils élèvent leurs jeunes, les parents pâlissent. Ils donnent littéralement leur couleur à leurs petits. Une fois le poussin sevré et devenu autonome pour filtrer sa propre nourriture, les adultes reconstituent leur stock de pigment et retrouvent leur rose. La couleur du flamant raconte donc aussi sa vie de parent.

Un flamant plus rose est-il un meilleur flamant ?

Pour les flamants eux-mêmes, la couleur n'est pas qu'un ornement : c'est un signal. Un individu bien rose est un individu qui trouve à manger en abondance et qui est en bonne forme, puisqu'il faut beaucoup filtrer pour se colorer autant. Lors de la saison des amours, les flamants les plus vifs se montrent, paradent, et sont volontiers préférés comme partenaires. Le rose fonctionne comme une publicité honnête : difficile à truquer, parce qu'on ne peut pas être vif sans avoir vraiment bien mangé.

Des observations en colonie ont même montré que certains flamants se maquillent. En étalant sur leur plumage des sécrétions colorées produites près de la queue, ils ravivent leur teinte au moment de séduire, puis laissent la couleur s'estomper le reste de l'année. Un oiseau qui se met du fond de teint pour un rendez-vous galant. La nature a de l'humour. Et un fait pareil, une fois qu'on le connaît, ne se regarde plus jamais un flamant de la même façon.

Ce qu'un oiseau rose apprend sur le vivant

Derrière une couleur d'oiseau, il y a de la chimie végétale, une chaîne alimentaire entière, un foie qui bricole des molécules, un rituel parental et une histoire de séduction. Le flamant n'invente pas son rose : il l'emprunte à des algues, le transforme, le stocke, le prête à ses petits, puis le récupère. C'est tout le charme de la culture générale : un détail qu'on croyait anecdotique, la couleur d'un flamant, ouvre sur la biologie, l'écologie et même un peu de comportement animal. Il suffit de tirer le fil.

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